Три подвида. В России распространен номинативный подвид M. m. merganser, на Чукотке и Командорских островах возможны встречи M. m. americanus.

Самый крупный крохаль.

Самец:

• в брачном наряде имеет контрастную окраску с розовым оттенком на нижней стороне

• красный клюв с большим темным крючком заметно утолщен у основания

• ноги красные (у молодых птиц грязно-желтые)

• глаза черные (у молодых светлые)

Самка:

• светлосерая 

• с резкими границами рыже-каштанового и белых полей на подбородке и шее 

• красный клюв с большим темным крючком заметно утолщен у основания 

• ноги красные 

• глаза черные

Самец в летнем наряде и молодые похожи на самку, но клюв у последних более тусклый, а контраст на шее и подбородке слабо выражен, от клюва к глазу идут светлые полосы.

Длина тела 58–68 см, вес 1,1–1,7 кг.

Охотничий вид, но редко становится объектом охоты. Малочислен, местами обычен.

Полевые признаки

Самец:

• преимущественно белый

• с черными головой, верхом шеи и спиной

• голова кажется больше из-за короткого, прижатого к ней хохла

У самки:

• голова рыже-каштановая

• хорошо заметно белое пятно на подбородке

• хохол длинный, но также обычно прижат к голове.

Самец в летнем наряде похож на самку, молодые птицы тусклее самки.

Хорошо ныряет. С воды взлетает шумно, с разбега. Как и для длинноносого крохаля, при охоте на мелкую рыбу характерно плавание с опущенным в воду клювом и шумные «пробежки» по воде. Нередки коллективные охоты самцов. При опасности линные птицы и молодежь «убегают» по воде. 

Полет

У самца в любом наряде хорошо заметно большое белое поле на крыле, белые грудь и зоб.

У самки белое зеркало меньше; резкая граница на шее между рыжим и белым видна издалека.

У молодой птицы зеркало как у самки. 

Голос

Очень молчалив. Самцы при брачных демонстрациях издают тихий двухсложный глуховатый звук «ба-боп». Голос самки – хриплое «кррр-кррр».

Сходные виды

От длинноносого крохал:

• самец отличается белыми зобом и грудью,

• а в полете (в любом наряде) еще и большим белым полем на крыле без черных полос,

• самка – более светлым серым тоном спины, резкой горизонтальной границей на шее между рыжим и белым,

• а в полете – большего размера белым зеркалом без черной полосы.

Молодая птица на воде отличима лишь по цвету глаз, форме клюва и хохла. 

Образ жизни

Гнездится в основном по берегам богатых рыбой рек с быстрым течением и озер с чистой водой. Строит гнезда в дуплах, расщелинах скал и других укрытиях, охотно занимает искусственные гнездовья. Гнездовой пух светлосерый. В кладке до 12 белых с кремовым оттенком яиц. Выводки держатся в основном на реках, постепенно продвигаясь вниз по течению. Самцы летом линяют небольшими группами недалеко от мест гнездования, а также большими стаями в устьях арктических рек и на мелководьях северных морей.

Область распространения

Гнездовой ареал охватывает большую часть лесной зоны севера Северной Америки, Европы, Сибири и Дальнего Востока.

Миграция

Из Европейской России и Западной Сибири летят в основном на запад и юго-запад, более восточные популяции – на юг и юго-восток.

Зимовка

У западных и юго-западных побережий Европы, на Черном и Каспийском морях, озерах Средней Азии и побережьях Восточной Азии.

Численность

Мировой популяции достигает 500 тыс. птиц, около половины из них – в России.