Подвидов нет. Плотная утка средних размеров с небольшой головой, короткой шеей, коротким клювом. Брюхо белое, ноги темно-серые. У самца шея и голова коричнево-рыжие, ото лба до темени идет яркая золотисто-желтая полоса. Верх тела и бока серые с тонким струйчатым рисунком, зоб винно-серый. Надхвостье черное с боков и белое посередине, подхвостье черное. На крыле ярко-зеленое с фиолетовым отливом зеркало, окантованное спереди и сзади черными полосами, перед ним большое белое поле. Клюв голубоватый с черным кончиком. Самка имеет рыжую и серую морфы, связанные цветовыми переходами. Зеркало серо-зеленое со слабой черной окантовкой сзади, клюв светло-серый. Длина 45–51 см, вес 0,5–1 кг. Обычный охотничий вид.

Полевые признаки

Самец в брачном наряде хорошо отличается характерной окраской; белое поле на крыле заметно и у сидящих птиц. Наиболее распространенная морфа самки – рыжая, пестрины не так четко выделяются на темном общем фоне, как у самок других уток, издали птица может выглядеть темной, однотонной. Молодые похожи на самку; самец в летнем наряде темнее и «краснее», на крыле остается белое поле (появляется только на 3-й год).

В полете

Хорошо заметен контраст между темной грудью и белым брюхом, короткая шея и острый хвост; у самца старшего возраста – белое пятно на крыле, служащее ключевым определительным признаком вида на расстоянии. Полет быстрый, маневренный.

Голос

Селезень в брачный период и на воде, и в полете издает резкий длинный визгливый свист «вьиииу», похожий на пищание резиновой игрушки. Голос самки – хриплое карканье «ра-каррр-каррр».

Сходные виды

Самец отличается от самца американской свиязи рыжей головой и серыми боками, а от самца красноголового нырка – серо-розовой грудью. В летнем пере отличается от большинства речных уток резкой границей темной груди и белого брюха, от шилохвости – также более короткой шеей, от самки серой утки – серо-зеленым зеркалом. От американской свиязи самка отличается менее контрастным, серым исподом крыла и отсутствием светлой полосы перед зеркалом, от самки касатки – рыжими тонами (кроме серой морфы), более округлой формой головы, темным кончиком клюва и более чешуйчатым характером опятнения на боках.

Образ жизни

Типичные места гнездования – поймы таежных рек и озер с богатой надводной растительностью и плесами чистой воды, небольшие лесные водоемы, реки с тихим течением. На места гнездования прилетает рано, обычно до схода снега. Гнездо располагается как на лугах и открытых берегах, так и в лесу, иногда далеко от воды. Пух буровато-серый. Кладка – 7–10 яиц кремово-белой окраски. При линьке самцы и неразмножавшиеся птицы образуют большие скопления, значительно удаленные от мест размножения – в дельте Волги, на юге Западной Сибири, севере Казахстана, хотя часть птиц может линять и в местах размножения.

Область распространения

Гнездится в основном в таежной зоне Евразии, проникая до лесотундры и юга тундры. На юг доходит до лесостепи и степи, но встречается здесь редко.

Миграционные

Пути европейской популяции пролегают в направле-нии запад–восток, а дальневосточной – юг–север. Другие популяции имеют промежуточные направления миграций. Пути весеннего и осеннего пролета могут не совпадать.

Зимует

На юге и юго-западе Европы, севере Африки, юге Азии, образуя огромные стаи. В теплые зимы остается на Каспии и в Азово-Каспийском регионе.

Численность

Мировой популяции оценивается в 3–6 млн. особей, в России гнездится более 80%. Многие популяции сокращаются.